史前史顾名思义是历史之前的历史。历史是人的记忆，有记忆之前的时期称为史前时期。史前史是通过现代考古研究构建的，因此随着考古技术的不断进步，史前遗址的不断发现，研究的不断深入，史前史也在不断修正。
史前时期也称为石器时期，分为旧石器时期和新石器时期。人类的历史根据使用工具的进步，可以分为石器时期、青铜时期、铁器时期。这种分期与中国历史的进程也非常吻合。中国的历史从黄帝开始，距今约五千年。此时中国开始进入青铜器时期，夏商周三代的青铜器举世闻名。春秋战国时期出现了铁器，大规模使用铁器在秦代之后了，从秦代到清代两千年时间里，中国都处于铁器时期。
考古发现最早的青铜刀距今约年中国旧石器时期从距今约万年至1万年，时间跨度长达二百多万年。中国是远古人类重要的起源地之一。距今约万年的巫山猿人是中国目前发现的最早的直立人，位于巫山县庙宇镇龙坪村龙骨坡，被定名为“直立人巫山亚种”。距今大约万年的山西芮城县西侯度遗址，发现了中国最早使用火种的证据。距今约万年的元谋人和距今约70万年至20万年的北京猿人都会使用天然火和打制石器，属于直立人。直立人与现代人有明显区别，最重要的区别是直立人脑容量较小。
旧石器晚期进入智人时代，距今约20至1万年。由于缺乏足够的证据，中国的直立人与智人之间的关系存在争议。距今约5万年前，进入晚期智人时期，晚期智人即现代人，推测其智力水平与现代人相当。著名的山顶洞人属于晚期智人，居住在北京猿人遗址附近，距今约3万年。山顶洞人已使用锥、针等工具，掌握了钻孔、缝纫、磨制技术，可以制造出精美的骨器和艺术品。遗址还发现了公共墓葬，山顶洞人已有原始的宗教信仰，具备了人类文明的显著特征。
截止年，我国已发现旧石器时代遗址逾处，遍布中国各地。